동경의 옛 이름은 에도이다. 헤이안 시대 말기에 지금의 동경으로부터 사이타마에 걸쳐 세력을 떨치고 있던 무사시시치도(武藏七堂)라 불리는 무사집단이 있었는데 이 집단에 속해있던 치치부(秩父)씨의 일족인 치치부 시게쓰네가 에도로 들어와 에도(江戶)씨라는 이름을 쓰게 되었다.

당시 치치부시게쓰네가 쌓은 성 아래쪽은 한가한 어촌에 지나지 않았으나, 1457년 오타도칸(太田道 )이 에도로 들어오면서 에도씨의 저택은 성이 되었다. 그리고 이 무렵부터 성 아래 마을에도 시장이 서고 민가가 들어서기 시작하는 등 발전하기 시작했다.

1590년 8월에 도쿠가와 이에야스가 에도성에 입성한 후, 세키가바라(關ガ原)의 싸움에서 천하를 얻고, 1603년 세이이다이쇼군(征夷大將軍)으로 임명되었다.
바야흐로 에도막부를 연 셈인데, 이 때부터 에도는 사실상 일본의 중심도시가 되었다. 그 후 이에야스는 많은 발전과 변화를 시도해왔는데 그 중 1603년의 매점공사는 상당히 큰 규모의 공사였다고 전해지고 있다. 이 무렵부터 에도 시가지는 사무라이의 땅과 절·신사의 땅 및 시민들이 살고 있던 상인거리·직인거리등으로 구분되었으며 비로서 성하초(城下町)의 형태가 갖추어지기 시작했다.

1657년의 큰 화재에도 에도는 도시계획에 따라 대에도(大江戶) 8백 8초의 윤곽이 정해지고, 도쿄만도 이 시기에 매립되는등 발전을 거듭했다. 그러나 1868년 7월 7일 메이지 유신과 함께 메이지 텐노의 칙령으로 에도는 동경으로 개칭되기에 이르러 에도성은 고쇼(御所)가 되었고, 이 후 명실상부한 일본의 수도로 자리잡기에 이르렀다.

1657년의 큰 화재에 이어 1923년에는 관동대지진으로 큰 피해를 입었지만, 이를 계기로 주거지가 교외로 확대되고 주변부의 발전을 가져오는 등 오늘날의 세계적인 도시 '동경'으로 이어지고 있다.

에도시대부터 일본의 중심지였으며, 현재는 일본 인구의 10분의 1이상이 동경에 모여 생활하고 있다.

현재 동경은 국제도시 'TOKYO'로서 세계의 대도시와 어깨를 나란히 하고있다. 동경지역은 대부분 코쿄(皇居)를 비롯하여 입법·사법·행정의 중앙기관이 밀집되어있다. 또한 세계각국의 대사관이나 외교기관이 집중되어있으며, 일본경제를 움직이는 금융기관이나 대기업의 본사등이 자리잡고 있다.

물론 이 밖에도 통신·운수·정보기관 및 그 밖의 기능이 모두 모여있으므로 국제도시라는 이름에 걸맞게 그 기능은 실로 엄청나다 하겠다.