GRE의 목적은 지원하는 학생의 출신학교나 기타 배경에 상관없이 객관적인 비교 평가를 한다는 데 있으며 이는 학생의 학부 학점과 그 외에 다른 조건들과 함께 석사과정에서의 학문적인 잠재능력을 판단하는 기준으로 매우 중요한 역할을 한다.

GRE는 크게 General Test와 Subject Test 등 2가지로 나누어 실시하는데, General Test는 지원자의 기초적인 학업자질과 학문능력을 평가하는 것으로 일반적인 영어와 수학문제들로 구성되어 있으며, Subject Test는 전공 실력을 평가하는 것으로 특정 과목에서만 출제되는 문제로 구성된 시험이다.

General Test는 어휘 능력 시험(Verbal Test), 수리 능력 시험 (Quantitative Test), 분석 능력 시험(Analytical Test)으로 구성되어 있고, Subject Test는 각 전공에 따라 각기 다른 내용의 시험 문제가 출제된다.

General Test의 점수는 Section별로 최소 200점부터 800점까지이며 Subject Test의 경우는 200점부터 990점까지이다. 미국에서는 일반적으로 General Test만을 요구하지만, 일부 학교나 학과에서는 Subject Test까지 요구하기도 한다 .

여기서 한가지 주목할 사항은 General Test의 경우, 외국 학생의 Analytical Section 성적을 입학사정에는 반영되지 않는다는 점이다. 일년에 6회에 걸쳐 미국의 Educational Testing Service에 의해 실시되며 보통 짝수 달에 실시된다.

GRE Test는 성적이 계속해서 누적되어 나오기 때문에 자기가 충분한 실력이 된다고 생각이 들 때 한 두 번 보는 것이 바람직하다.